由日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)所打造的小行星探测器 Hayabusa 2(はやぶさ2,隼鸟的意思),先前于 2014 年 12 月 3 日发射,经过三年半的航行,终于在近日抵达了目的地的小行星「Ryugu」。Hayabusa 2 接续的是 2003 年发射、2010 年回返的第一代 Hayabusa,和前辈一样,都以行星采样为主要任务,只是这次修正了 Hayabusa 当时发现的许多缺陷。
Hayabusa 2 本体和 Hayabusa 几乎一模一样,但强化了通讯机能,并且为采样臂加上了小型的爆炸穿透设备,让它可以从小行星更深处取得样本 -- 前辈 Hayabusa 就是因为没有这样的配备,所以只能从最表面采集了约 1500 类的微粒,这次希望能有更大的收获。此外,Hayabusa 携带了一个小的着陆探测器 MINERVA,但却在释放时失败,让它滚进了太空,这次 Hayabusa 2 也携带了两个小着陆探测器 MINERVA-II-1 和 MINERVA-II-2,接替失败的前辈。
至于目的地的小行星 Ryugu 在日文里也是直接用片假名这样拼出来(リュウグウ),但其实取的是日文「龙宫」的音。除了接续天文上以神话来命名重要天体的传统外,Hayabusa 2 从 Ryugu 的表面采样回地球,与浦岛太郎从龙宫带回的「玉手箱」的情节相合。这颗小行星原先被认为是一颗直径约 700m 的不规则球型,但随着 Hayabusa 2 逐步接近,它被发现是一颗有点接近正八面体的菱形,长得颇有特色。
接下来 Hayabusa 预计在 Ryugu 附近进行一年多的活动,在 2019 年底离开,2020 年底带着样本回返地球。
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